De acuerdo a  varios historiadores, los españoles asentados en el puerto de Tumbes catearon las aguas del río encontrándolas ricas en oro y decidieron remontarlo hasta encontrar la fuente que los nutría, llegando a los actuales territorios de Zaruma, esto ocurría en el año 1536, tres años más tarde dominados Incas y Cañaris se iniciaba la explotación de una rica beta de oro llamada Vizcaya, y se daba inicio al mismo tiempo a la más cruel e inhumana explotación del oro por parte de los aventureros españoles utilizando como única herramienta de trabajo la fuerza laboral de los nativos.

La conquista fue uno de los hechos más sangrientos de la civilización, fue un caso de guerra, violenta opresiva y explotadora que diezmo generaciones y asesino nuestra cultura, desarraigó al indio de la tierra para convertirlo en minero, desarticulando el sistema de cultivos.

Las continuas guerras entre conquistadores en una voraz carrera hacia la fortuna decapitaron al primer Virrey del Perú Blasco Núñez de Vela y Gonzalo Pizarro envía al Cap. Alonso de Mercadillo con un grupo de soldados para fundar el Asiento Minero de Zaruma que se hizo realidad el año de 1549 con el nombre de Villa Real de Minas del Cerro Rico de San Antonio de Zaruma, perteneciente al corregimiento de Loja, con la urgente finalidad de garantizar el flujo de oro hacia la Corona que hasta ese entonces no estaba siendo beneficiada. Desde ese momento el Asiento Minero de Zaruma se convierte en el diamante amarillo del Corregimiento de Loja y el nervio económico de la Real Audiencia de Quito.

Las minas de Zaruma fueron ganando fama en España por el abundante oro de sus vetas, aunque de baja ley, y llegaban a este pueblo señores importantes de la Corona, nobles, letrados y otros aventureros que compraban el privilegio de ser corregidores de Loja por el oro de Zaruma, ya que el título de Corregidor de Loja se modificó con el nombre de Corregidor y Alcalde Mayor de  Minas del Cerro Rico de San Antonio de Zaruma. En este contexto, era urgente reclutar mano de obra indígena para el laboreo de las minas, los mismos que eran trasladados  a la fuerza desde  todo el territorio de lo que hoy es Ecuador, el sur de Colombia y el norte del Perú, reclutamiento que lo hacían amparados en Cedulas Reales emitidas por el Rey de España. La movilidad étnica era tan grande que Céspedes de Castilla ya en 1548 solicita permiso al Obispado de Loja para crear el Curato de Zaruma con la finalidad de dar asistencia espiritual a  los indígenas.

El descubrimiento de las minas de Potosí en 1545, y otras importantes minas en varios sectores de América, sumado por supuesto a la abundante cantidad de oro que proporcionaban las minas de Zaruma, especialmente las minas del Sexmo, Vizcaya, Agua dulce, Píllasela, entre otras, hizo necesaria la imposición de la MITA en 1574 por el Virrey Francisco Toledo. Esta Institución Colonial sometía con obligatoriedad a los hombres entre las edades de 18 a 50 años para realizar trabajos mineros en períodos de uno a dos años y descanso por períodos similares, pero esta disposición jamás se cumplió; la Mita fue una verdadera máquina para triturar indios al mando de encomenderos desalmados que escarmentaban la fuga matándolos a golpes y lanzándolos a los perros como alimento. Esta pesadilla indígena, según Eduardo Galeano, forzó a las madres indígenas a la práctica del aborto para evitarles a sus hijos el horror de la mita, e inclusive se practicaban suicidios masivos de indígenas en algunas comunidades americanas para escapar de la tortuosa institución colonial. Esta irracional explotación  indígena  fue denunciada por Fray Bartolomé de las Casas y tuvo eco en Zaruma en otro dominico, Fray de la Peña, este en 1581 informó al Rey Felipe II de la calamitosa situación, e intento personalmente remediar la situación pero sin éxito, pues encontró la oposición de los españoles, cuya desmedida ambición les impedía advertir que ese trato miserable exterminaría poco a poco esa fuerza de trabajo nativa.

Para el año 1585 existían en Zaruma 30 ingenios de oro que consistían en grandes ruedas metálicas movidas por fuerza hidráulica pata triturar el cuarzo, utilizando el método del franelado que se utiliza hasta hoy por la minería artesanal.

Los constantes obsequios de mineros poderosos al Rey, entre ellos el obsequio de una pepa de oro de tres libras y media, extraída de la mina el Sexmo, sumado a la necesidad de la Corona de contar con autoridades que garanticen el circuito del oro hacia la Península y en reconocimiento a la ingente carga en oro que las minas aportaban a  España, el Rey Felipe II  un 17 de octubre de 1593, firma el Edicto Real mediante el cual decretaba  la Fundación de Zaruma con el nombre de Villa de Sant Antonio del Zerro de oro de Zaruma, que se efectivizó dos años mas tarde a través del Virrey del Perú García Hurtado de Mendoza, quien delegó al Capitán español Damián Meneses que fundó definitivamente la Villa el 8 de Diciembre de 1595.

 La actividad minera desordenada y ambiciosa provocaba constantes accidentes, pero uno en particular que mantuvo encerrados en la mina a varios indios por nueve días, y al cabo de este tiempo salieron ilesos, fue la razón para que el pueblo indio desde 1606 tomara como patrona a la Virgen de la Consolación, que hasta hoy es considerada la protectora de los mineros y es venerada como patrona del cantón Portovelo.

A inicios del siglo XVI la población de la villa era abundante, esta gran movilidad étnica fue el antecedente para que el Rey de España Felipe III a través del Virrey del Perú Luís de Velasco creara mediante Decreto Real la Parroquia Pastoral de Zaruma el año 1611, convirtiéndose Zaruma y Yulug en los primeros asentamientos de evangelización castellana.

La sobre explotación indígena sumado a los nuevos virus que aportaron los Ibéricos diezmó agresivamente la población indígena, disminuyendo por tanto los niveles de producción del oro, por lo que el Rey Felipe V, en un acto más por conveniencia que por humanidad decreta en 1720 la abolición de la MITA, debiendo pagarle al indígena por su trabajo; pero esto no fue aceptado por los encomenderos ambiciosos de Zaruma lo que provocó reacciones especialmente de la Iglesia a favor de los indígenas, logrando por lo menos un pago miserable por su trabajo, aunque el atropello de la Mita continuaba con pequeñísimas variantes. Finalmente la presión internacional fue decisiva para que la Corte de Cádiz suprima definitivamente la Mita en 1812.

El 20 de Enero de 1749, un terremoto azotó a  Zaruma destruyendo la ciudad y colapsando la mayoría de las minas e ingenios, sobrevino para desgracia de los españoles una gran rebelión indígena que culminó con el éxodo masivo y por ende la ruina de Zaruma y consecuentemente de los gobiernos de Loja y Yaguarzongo que tenían gran comercio con Zaruma. Luego de este acontecimiento Zaruma entró en una fuerte depresión, pero el esfuerzo de pocos mineros y la ayuda oficial de la Corona que permitía traer indios para el laboreo de las minas se logró salir adelante, aunque los niveles de producción nunca se superaron, ni siquiera se aproximaron a los registrados en décadas anteriores, pues investigaciones afirman que en el período 1536-1820 España se benefició de aproximadamente de 2.700 toneladas del oro de Zaruma.

Fuente: Gobierno Municipal de Zaruma