La actual iglesia de Zaruma, elevada hace pocos años a Santuario de la Virgen del Carmen, es la tercera iglesia que se construye, las dos restantes fueron derribadas por su vetustez. Según los registros históricos, esta nueva iglesia inicia su construcción el 12 de julio de 1912, posiblemente como tributo muy especial a la Virgen del Carmen Patrona de Zaruma, cuya fiesta es el 21 de julio; la construcción termina el 1 de marzo de 1930. 

En efecto en 1912 se toman las acciones para la construcción de un templo nuevo, A la cabeza esta tarea esta  el zarumeño Dr. Manuel Jacinto Chiriboga, que tenía a su cargo la parroquia eclesiástica de su tierra natal. Se viene sosteniendo que el plano del templo fue diseñado por el zarumeño, señor Benjamín Román, tomando como referencia un fotograbado de una iglesia de Francia, a este respecto es necesario aclarar que en principio se utilizaron los planos elaborados, posiblemente por los técnicos de la South American Development Company, empresa que desde 1896, explotaba las minas de Zaruma y Portovelo.

Se trata de 5 planos de diferente tamaño

• West or front entrance. Zaruma church
• Window framiung: Zarum church
• Cuerpo de la Iglesia. Zaruma Church
• North elevation -west elevation. Zaruma Church.
• North or plaza entrance. Zaruma Church . Full size  details

Todas las especificaciones están dadas en inglés a excepción del plano 3  que contiene los datos referenciales en idioma español.

Los planos de esta referencia reposan en el Museo que el  Banco Central del Ecuador administra en Zaruma, a donde llegaron gracias a las gestiones desplegadas en Quito por el señor Gonzalo Carrión Guzmán.

Los informantes para levantar esta historia nos han narrado que se realizaron numerosos comités de apoyo, especialmente tuvieron el aporte valioso de la Sociedad de Beneficencia  de Señoras  de  Zaruma, y del Club 10 de Agosto

La madera, enormes barrotes, que eran halados por yunta de bueyes y  eran trasladados del sitio Capiro, entonces Barrio de Zaruma.

El I. Concejo de Zaruma, en la presidencia del Sr. Guillermo Maldonado Valencia, resolvió la adquisición de un reloj público en sesión del 3 de septiembre de 1928, cuyo costo fue de 2.747.44, negociación que se realizara con el agente señor A:B:H Schoenek de la casa alemana HANSA. Para 1929 llega el reloj público, que hasta hoy funciona y que fuera traído en carga de 8 mulas desde Puerto Bolívar a Zaruma por el camino de las Escaleras.   

Para 1932 la Iglesia esta lista y todos admiran tan esplendorosa obra de arte, que imprimieron muchos artesanos al mando del artesano Lojano Carlos Ruiz Burneo. Se comenta que la torre tiene influencia europea y es una réplica de la iglesia de un pueblo cercano a París.

La Iglesia construida íntegramente en madera, presenta 3 naves, separadas con arcos de tipo arabesco y una imponente  Torre de influencia gótica;  en su interior existe una conjunción de estilos sobresaliendo el gótico, y se puede apreciar la presencia de arte mudéjar en su cielo raso. Actualmente el altar mayor, los altares laterales, y el altar de la Virgen del Cisne, están recubiertos de pan de oro.

"La construcción de la Iglesia Matriz [...] es una muestra de las soluciones incluso decorativas que se encuentran en la arquitectura civil, las molduras de las cornisas, los torneados de los balaustres, las pilastras incrustadas en los paños de fachada que marcan el orden clásico, la utilización de tímpanos calados que tienen una doble función: decorativa en su expresión y de ventilación en lo funciona, el uso del color y pintura decorativa con texturas de imitación de mármol , el diseño de cuarterones de puertas y ventanas, todas construidas en madera forma un conjunto de arquitectura vernácula de gran calidad artesanal [...] la mezcla de los orgánico con el orden clásico demuestran el conocimiento y dominio de lo material (madera) y una lógica constructiva, originaria de los saberes populares acumulados y transmitidos de generación a generación por artesanos y hábiles constructores, carpinteros, albañiles, que a través de la tradición oral y la ejecución de trabajos la han mantenido; de ahí la importancia que tenía el carpintero como técnico y que aparece en la ordenanza de 1910 como disposición de que los planos constrictivos, podrán ser firmados por un carpintero en ausencia de ingenieros y arquitectos"  (Extracto del documento entregado a la UNESCO)

Virgen del Carmen

Los Carmelitas, antiguos ermitaños que se establecieron en el Monte Carmelo, desde tiempos remotos han sido reconocidos por su fe y devoción a la Santísima Virgen, ellos interpretaron la nube de la visión de Elías (1 Reyes 18,44) como un mensaje de la Virgen Inmaculada. Cinco siglos antes que sea proclamado el dogma (siglo XIII), el Libro de Misa de los Carmelitas ofrecía una eucaristía especial en honor a la Inmaculada Concepción.

Según cuenta la historia, en la celebración de Pentecostés, algunos devotos que estaban en el Monte Carmelo, Israel, observaron la aparición de una nube que llevaba la Imagen de María, en el lugar fundaron el Templo en honor a la Virgen y una congregación religiosa denominada Hermanos de Santa María del Monte Carmelo. Debido a las continuas persecuciones en Tierra Santa en el silo XIII, la congregación se traslada hacia Europa.

En el año de 1251 la Virgen del Carmen se le aparece al Superior General de la orden. San Simón Stock, en esta aparición realizó la entrega de los hábitos y el Escapulario, el signo más representativo del culto carmelita. Según cuentan María realizó la promesa de liberar del purgatorio  a las todas las almas que hayan llevado durante su vida el escapulario, como símbolo de la fe y devoción hacia ella. El 16 de julio se conmemora este acontecimiento y por esta razón en diversos lugares alrededor del mundo se realizan celebraciones especiales, siendo consagrado este día a la Virgen del Carmen.

Esta advocación de María es conocida como "La Estrella de Mar", así como los marineros dependían de las estrellas para marcar su rumbo en el mar María es la estrella que guía la vida de los fieles hacia Cristo. 

Este calificativo se debe a otra aparición que cuentan los devotos; durante la invasión de los sarracenos, los carmelitas deciden abandonar el Monte Carmelo, al momento de partir mientras cantaban Salve Regina, se aparece la Virgen María y promete ser su estrella y guía. A partir de ese momento se la conoce como "Estrella de Mar", que al igual que el Monte Carmelo se levanta junto al mar cono una etrella.

Los Carmelitas son conocidos por su devoción a la Madre de Dios, ellos han viajado por mundo llevando su mensaje y propagando la devoción a la Virgen del Carmen. Ellos se consagran a Dios y a María, reconociendo que Ella fue quien ayudó a Jesús a cumplir con su misión en la tierra.